RILLAND / BERGEN OP ZOOM – Op de Grote Markt in Bergen op Zoom valt de Zeeuwse Alma Ahmed op tussen de bezoekers. Twintig jaar oud, Palestijns en woonachtig in Rilland, is ze hier vandaag bij een regionale manifestatie voor Palestina. Haar boodschap is even persoonlijk als aangrijpend: "Ik wil het geluid laten horen van de onschuldige kinderen die hun leven hebben verloren," zegt Alma. "Op het nieuws worden kinderen vaak alleen als nummers genoemd. Maar zij hadden namen, dromen en een toekomst - dat mogen we niet vergeten."

Audio: De 20-jarige Alma Ahmed uit Rilland was één van de negentien sprekers op de Palestina-vredesbijeenkomst.

Haar familiegeschiedenis leest als een tragedie in meerdere generaties. Haar grootouders moesten in 1948 vluchten uit Nazareth naar Syrië tijdens de nakba. In 2017 dwong de oorlog in Syrië Alma, haar moeder en haar zusje opnieuw op de vlucht. "Ik kan me alles nog goed herinneren," vertelt Alma. "Mijn hele buurt werd afgeslacht. Ik mocht niemand vertellen dat ik Palestijns was, anders zou ik de volgende zijn geweest."

Ze kwamen terecht in een AZC in Middelburg, voordat ze zich uiteindelijk in Rilland vestigden. Tijdens de manifestatie vertelt Alma op het podium het verhaal van haar oma, die in 1948 te voet moest vluchten met alleen een rugzakje vol kleren en spulletjes. Ze koppelt dat verleden aan haar eigen ervaringen in Syrië en legt uit dat haar generatie het verschil kan maken, door "het geluid van waarheid en vrede kan laten horen."

Kinderschoenen

Op het plein staat een installatie van lege kinderschoenen, symbool voor de Palestijnse kinderen die nooit volwassen werden. Op borden staan foto's, lachende kindergezichten die er niet meer zijn. Namen als Shaima, Nazima, Basir, Fasiz....  met leeftijden van nog geen negen, tien of elf jaar.  Alma: "Het zijn kinderen die hun leven hebben verloren. Zij hadden dromen, net als alle kinderen hier in Nederland." Voorbijgangers staan in gedachten stil, pinken soms een traan weg of moeten even slikken. Het is een boodschap die binnenkomst, zegt één van hen. Het is een schril contrast met de lachende terrasbezoekers op hetzelfde marktplein, aan wie deze manifestatie voorbijgaat. 

Vergeet de dromen niet

Haar oproep: "Blijf spreken, blijf herdenken en steun concrete hulpacties. Geef de namen van kinderen terug, vergeet hun dromen niet en werk lokaal en landelijk aan druk op politici. Alleen zo kan er rechtvaardige vrede en veiligheid komen."

Plant een olijfboom

Naast herdenking is er ook een marktje me loterij voor de stichting Plant een Olijfboom, die noodhulp verleent in Gaza. Alma benadrukt dat vrede en de vorming van een Palestijnse staat onlosmakelijk verbonden zijn. "Je kan geen rechtvaardige vrede hebben zonder een soevereine Palestijnse staat", zegt ook organisator Niels Minnaard van het Palestina Comité. Op de concrete vraag, of deze bijeenkomst dan feitelijk een anti-Israel bijeenkomst is, zegt hij ronduit "nee."

Thuis in Zeeland

De activisten willen wél een einde aan de staat Israel in de huidige vorm. Minaard gelooft niet in een tweestaten-oplossing maar in één staat waarin beide volkeren vreedzaam samenleven. Maar of Alma en haar generatiegenoten dat nog zullen meemaken? "Ik hoop het, ik hoop het écht", zegt ze. Of ze ooit nog zal terugkeren naar Palestina, kan ze nu niet zeggen. Want ze voelt zich wel thuis in Zeeland. "Maar zodra het weer kan, zal ik er zeker naar toe gaan. Al was het maar om mijn familie te bezoeken."