IN DE SCHADUW VAN VAN HELSING: WONDERDOKTER A.W. VAN RENTERGHEM UIT GOES

Wie was die bijzondere, Goese dokter A.W. van Renterghem? Tot en met vrijdag 20 juni publiceert Streekomroep De Bevelanden dagelijks een deel over zijn leven. Zou hij model hebben gestaan voor het personage Van Helsing in Bram Stokers roman Dracula? Vandaag (het laatste) deel IV.

Een nalatenschap in stilte en een vleugje mysterie

In Amsterdam bereikt Van Renterghem in de negentiende eeuw internationale faam als pionier in hypnotherapie en psychoanalyse. Zijn kleinzoon, later filmmaker in de Verenigde Staten, claimt later dat zijn grootvader model stond voor de vampierjager Van Helsing. Bewijs is er niet – maar het idee leeft.

Of Bram Stoker de Goese dokter Van Renterghem ooit heeft ontmoet, weten we niet. Maar diens reputatie als ‘bovennatuurlijke dokter’ is in zijn dagen groot. Is dat voldoende voor Stoker om een arts uit Zeeland als inspiratie te gebruiken voor zijn romanpersonage? We weten het niet…

Het vroegere postkantoor -nu horecagelegenheid- was tot 1887 de dokterspraktijk van Van Renterghem. © Mila-Swann van der Raaf, Streekomroep De Bevelanden

Op een zonnige middag keren we terug naar de Grote Markt in Goes. Op het terras van Het Postkantoor vragen we aan een serveerster of ze weet dat hier ooit een dokter werkte die model stond voor Van Helsing. Ze kijkt verrast. “Nee, echt? Dat klinkt best spannend eigenlijk.”

Zijn autobiografie ligt veilig in het gemeentearchief in Goes. Slechts tien originele exemplaren bestaan er, en latere kopiëren voor wetenschappelijke bibliotheken en onderzoekers. Geen straat is naar hem vernoemd. Geen plaquette aan de muur. Maar misschien is zijn grootste nalatenschap niet tastbaar. Misschien leeft hij voort in een verhaal, in een mythe, in een man met een kruis, een bril, en een lamp - die het duister te lijf gaat.

De wonderlijke onderzoeker, professor Abraham Van Helsing, zou zomaar gebaseerd kunnen zijn op de Zeeuwse dokter Albert Willem van Rentherghem. (Afbeelding ter illustratie, © Streekomroep De Bevelanden / AI generated)

Wie was Abraham Van Helsing?

Abraham Van Helsing is een personage uit de beroemde roman Dracula (1897) van de Ierse schrijver Bram Stoker. Van Helsing is een Nederlandse professor en arts met een brede kennis van geneeskunde, psychologie en het occulte. Hij is degene die ontdekt dat graaf Dracula een vampier is en leidt de strijd om hem te vernietigen. Van Helsing staat bekend als scherpzinnig, belezen en moedig – een man die wetenschap en geloof combineert in zijn gevecht tegen het kwaad. Sommige onderzoekers menen dat Stoker zich baseerde op een echt bestaand figuur… misschien zelfs op dokter Van Renterghem uit Goes.