Audio: Vicaris Paul Verbeek blikt terug op 30 jaar priesterschap in Zeeland.

GOES - Kerken mogen misschien de deuren sluiten, maar het rooms-katholieke leven in Zeeland heeft zeker toekomst. Dat zegt de vicaris voor Zeeland, Paul Verbeek, bij zijn jubileum. Komende week is het 30 jaar geleden dat hij door toenmalig bisschop Huub Ernst tot priester werd gewijd, in de H. Magdalenakerk in Goes. Nieuwe priesterwijdingen zijn vandaag de dag zeldzaam, zeker in Zeeland.

Onder de Zeeuwse jeugd ziet Verbeek zeker interesse voor katholieke geloof. "Als je ziet hoe onder jongeren de belangstelling leeft voor bijvoorbeeld kerstvieringen, dan denk ik: Wow! Wat een betrokkenheid!" Maar weten de jongeren de weg te vinden naar priesteropleidingen? "We bieden daarin wel begeleiding en ondersteuning." Ook al zijn er op dit moment geen Zeeuwse studenten bij de theologische opleidingen. "Maar wat niet is, kan nog komen."

Opleiding in Heerlen

Paul Verbeek kan zich zijn priesterwijding nog herinneren als de dag van gisteren. Afkomstig uit het West-Brabantse Steenbergen is Goes niet ver weg. Hij volgde in 1986 een open theologische opleiding in Heerlen, en liep vervolgens stage bij de parochie in het Belgische Merksem bij Antwerpen. Daarna ging hij aan de slag in Goes om uiteindelijk pastoor, deken en vicaris te worden in Zeeland en westelijk Brabant. Een vicaris is een geestelijke die volgens het kerkelijk recht taken namens de bisschop uitvoert. Zeeland, en daarmee ook de Bevelanden, ressorteren onder het bisdom van Breda.

Kerksluitingen

Sinds Paul Verbeek in de jaren '90 pastoor in de Bevelanden en Schouwen-Duiveland werd, moest de één na de andere kerk de deuren sluiten. Zoals in 's-Heerenhoek, Hansweert en in Rilland. Dankzij de inzet van parochianen zijn de kerken van Ovezande en Kwadendamme nog steeds in gebruik, merkt de vicaris op.

Geloofsbeleving

Het teruglopend kerkbezoek past in een ontwikkeling die in heel West-Europa te zien is, zegt Verbeek. Maar dat betekent niet dat de geloofsbeleving afneemt. "Mensen ervaren hun beloof op een andere manier", zegt hij. Het kenmerkende van het katholieke christendom is het volgen van Jezus en je leven inrichten naar Zijn voorbeeld - benadrukt Paul Verbeek Daarbij hoort ook de verering van heiligen.

Lourdes

Het is in deze maand dat een belangrijk reliek van de heilige Bernadette van Lourdes, aan wie de H. Maagd Maria in 1858 is verschenen, op 23 maart Bergen op Zoom aandoet. In deze stad is Paul Verbeek momenteel pastoor, die dag is ook zijn priesterjubileum. Bernadette Souribous was een eenvoudige vrouw, merkt Verbeek op. "Ze was een herderin uit een arme familie en woonde onder de meest erbarmelijke omstandigheden waaronder ze toch een bestaan wist op de bouwen. Alleen dat al maakt haar tot een bijzondere vrouw." Wat volgde is inmiddels wereldgeschiedenis geworden. Tot achttien keer verscheen Maria aan Bernadette en een bron ontsprong in de grot van Lourdes. Van het water bleek door Gods hand een geneeskrachtige werking uit te gaan -met diverse miraculeuze genezingen- en miljoenen zieken van over de gehele wereld bezochten Lourdes sindsdien.

Inspirerend

Inspiratie vindt Paul Verbeek ook in de kracht van diepgegrond geloof. Zoals een oude vrouw die tot op hoge leeftijd dagelijks diverse malen de rozenkrans bad, voor het welzijn van anderen. Maar ook de huidige paus Franciscus is voor hem een lichtend voorbeeld. De vicaris heeft hem al een aantal keren persoonlijk mogen ontmoeten.

Band met Zeeland

Het werk als priester en geestelijk verzorger in Zeeland is wat hem betreft nog niet voorbij. Als pastoor mag hij tot zijn 75e jaar aanblijven "en dat hoopt de bisschop ook wel", zegt hij. Ondanks zijn pastoraat in Bergen op Zoom is Paul Verbeek regelmatig in Zeeland te zien. Zo ook bij de diensten in Kwadendamme en straks in augustus, bij de dienst ter gelegenheid van het 700-jarig bestaan van Ovezande. "En ik sport en zwem in Zeeland", zegt hij. "De band met Zeeland blijft."