MIDDELBURG / GOES - De Zeeuwse Oesterontmoeting 2024, maandagmiddag in Middelburg, is hét jaarlijkse netwerkmoment waarop de provincie de banden met Vlaanderen aanhaalt. Maar ditmaal gaat Zeeland nog een grensovergang verder, namelijk die met Frankrijk. Want met de nieuwe zeesluis bij Terneuzen én de aanleg van de Seine-Scheldeverbinding reikt de Parijse avenue Champs-Elysées straks tot aan de Westerschelde. In overdrachtelijke zin, uiteraard.

Audio: verslag van de Oesterontmoeting in Middelburg.

Buiten regent het pijpenstelen terwijl de Nieuwe Kerk zich gestaag vult met gemeentebestuurders, ondernemers en vertegenwoordigers van belangenorganisaties uit Zeeland, Frankrijk en Vlaanderen. Speciale gast is François Decoster, vicevoorzitter van de Franse regio Hauts-de-France, die het belang van grensoverschrijdende samenwerking beklemtoont. Zeeland, Vlaanderen en het Franse departement hebben immers één ding gemeen: het zijn allemaal 'pays bas', landstreken van de Lage Landen uit het Bourgonische rijk van weleer.

Wil tot samenwerken

Waarnemend Commissaris van de Koning, Hugo de Jonge, staat voor het eerst op het podium bij de Oesterontmoeting en spreekt vol enthousiasme over de kansen die de grensoverschrijdende samenwerking met Vlaanderen en Noord-Frankrijk biedt. "Het is bijzonder om hier die wil tot samenwerking te voelen," aldus De Jonge. Hij verwijst naar de rijke gedeelde geschiedenis van de Lage Landen en onderstreept hoe belangrijk het is om opnieuw de kracht van die verbindingen te benutten. "Onze rijkste tijd was toen we nauw samenwerkten. Die lessen kunnen we toepassen op de toekomst."

Innovatie en verduurzaming

Een ander belangrijk thema van de dag is innovatie en duurzaamheid, vooral in de transport- en maritieme sector. Dat raakt het bedrijfsleven in heel Zeeland, ook in de Bevelanden. Ida Sinke uit Yerseke, raadslid in Reimerswaal maar nu aanwezig inamens schaal- en schelpdiertransporteur Kotra, spreekt over de uitdagingen en kansen die de transitie naar waterstof met zich meebrengt voor de schaal- en schelpdiersector. "Het lijkt moeilijk om scheepstransport in te zetten voor onze producten, gezien de snelheid die nodig is. Maar misschien bieden trucks op waterstof in de toekomst een oplossing," stelt Sinke. Ze berkent dat het verduurzamen van de sector noodzakelijk is, maar merkt tegelijk op dat het bedrijfsleven nog veel stappen moet maken.

Watertransport

Ook Tabitha Verburg van Dow in Terneuzen spreekt over de grote kansen die de nieuwe sluis en het watertransport bieden voor de verduurzaming van de industrie. "Watertransport is een van de meest duurzame manieren van vervoer, en we juichen deze ontwikkelingen van harte toe," zegt Verburg. Ze wijst erop dat de verduurzaming van het transportnetwerk van cruciaal belang is voor het decarbonisatieproces van de industrie. "Onze producten gaan door heel Europa, en dit soort investeringen helpt ons die producten op een milieuvriendelijke manier te vervoeren."

Economische kansen

De kansen voor cultuur en samenwerking worden ook besproken, onder andere in relatie tot de kandidatuur van Gent als Culturele Hoofdstad van Europa in 2030. "De verbinding gaat niet alleen over infrastructuur, maar ook over cultuur en mensen," aldus Van Merrienboer. En met alle kansen in het verschiet heeft de burgemeester, ondanks de regen, de spreekwoordelijke zonnebril nodig om de stralende toekomst tegemoet te kunnen zien. "Ik heb als burgemeester wel eens slechtere middagen gehad", merkt hij lachend op.

Kwetsbare natuur

Ook is er kritiek te horen, op deze Oesterontmoeting. Voor milieuactivist Eric Mahieu uit Colijnsplaat (raadslid PvdA-GroenLinks in Noord-Beveland) gaat het deze middag wel heel veel over economie. Mahieu is aanwezig namens de Zeeuwse Milieufederatie ZMF. Wat hem betreft mag er in de grensoverschrijdende samenwerking óók aandacht komen voor de PFAS-vervuiling en andere milieuschade die vanuit het Antwerpse havengebied én de Kanaalzonde de Westerschelde binnenkomst. Want de Zeeuwse watersystemen zijn kwetsbaar, benadrukt hij, en de natuur staat onder druk. "Economische groei is mooi maar er zijn grenzen aan die groei", benadrukt Mahieu.